Für den passionierten Unterwasserforscher Dirk Pitt (Matthew McConaughey) beginnt das Abenteuer seines Lebens, als er eine antike Münze findet, mit der eine alte Legende verknüpft ist. Zusammen mit seinem gewitzten Kumpel Al Giordino (Steve Zahn) begibt sich Dirk auf eine Schatzjagd, die ihn durch einige der gefährlichsten Regionen West-Afrikas führt.

Auf der Suche nach dem so genannten "Schiff des Todes” – einem langverschollenen Kriegsschiff aus Bürgerkriegszeiten, das angeblich eine geheimnisumwitterte Fracht in sich birgt – treffen die beiden auf die ebenso schöne wie kluge Ärztin Eva Rojas (Penélope Cruz). Sie glaubt, dass der verborgene Schatz eine tödliche Bedrohung darstellt und zu einem noch größeren Problem führt: der nuklearen Giftmülldeponie eines blutrünstigen Diktators und den Plänen eines ruchlosen Milliardärs. Doch Dirk, Al und Eva gelingt es dank ihres Einfallsreichtums und mit einer großen Portion Finesse, alle Widersacher auszutricksen und der Legende auf den Grund zu gehen…